彭城之战后，刘邦向西溃退，一直退到荥阳（今河南荥阳），才组织起有效的防御体系。

　　彭城之战爆发于汉二年四月。荥阳会战开始于汉二年（前205）五月，到汉四年（前203）九月 “中分鸿沟”为止，时间长达两年零四个月。它是楚汉战争中历时最长的一场战役。

　　项羽和刘邦为什么会在荥阳展开这场战役呢？

　　因为荥阳的地理位置十分重要，它处在河南省东部平原和西部丘陵山脉的连接处，易守难攻。荥阳的西南，还有一座古城，叫成皋（gāo，音“高”），此城建在今河南省荥阳市西北的大伾山上，居高临下，是一个重要的战略要地。刘邦、项羽的荥阳会战，就是在荥阳、成皋展开的。

　　荥阳会战可以划分为一夺一失、二夺二失、中分鸿沟三个阶段。这里的“夺”和“失”都是指荥阳、成皋而言。

　　初战告捷

　　汉二年（前205）五月，项羽追杀彭城战败的刘邦到达成皋。在这里，项羽遭遇到刘邦的顽强抵抗。如果不拿下成皋，项羽就不可能西进入关，直捣刘邦的关中老巢。因此，成皋成为项羽西进的第一道障碍。

　　项羽一夺成皋整整花了一年。

　　汉三年（前204）五月，项羽首先拿下荥阳，刘邦仓皇逃至成皋。再从成皋退回关中。

　　刘邦这一仗败得相当惨。刘邦手下的大将纪信假扮做刘邦，带领两千女子，开荥阳城东门出降，吸引楚军的注意力；刘邦则乘机打开荥阳西门，逃出荥阳（汉王亦与数十骑从城西门出）。纪信是当年鸿门宴刘邦逃席时步行护驾的四员大将之一。那一次，刘邦逃得比较幸运，纪信虽然充当防火墙，但有惊无险。这一次，纪信主动假扮刘邦，让刘邦得以逃脱，自己却被项羽所杀（项王烧杀纪信）。纪信救主，是那个时代忠于其主的道德规范的结果，其忠诚的确让后人敬畏。至于刘邦，谁舍身救他的命他都心安理得，因为他是要当皇帝的，总不能让我这个“皇帝”死吧？

　　击打软肋

　　汉三年（前204）六月，项羽得知自己的后勤补给线遭到严重破坏，不得不派终公防守成皋，自己驰援后方。终公是个什么人物，史无明载，今已不可详知。但是我们知道，终公没有完成项羽的重托，没有守住成皋。刘邦则利用项羽千里回援的机会，从宛地北上，杀死终公，夺回了成皋。这是刘邦调动项羽往返奔波而取得的主战场的第一次大捷。

　　项羽被别人牵着鼻子走，往返奔波，丢失成皋，是他在楚汉之争中第一次重大失误。我们称它为失误，就是因为项羽既不重视军事战略，又没有应对刘邦战略包围的有力举措。刘邦利用自己战略布局上的优势，用游击战频频袭击项羽的后勤补给线，迫使项羽千里回防，使刘邦获得战役上的胜利。

　　此如下围棋，刘邦虽然只是在项羽的后勤补给线上投了一个子，但这个子投得太关键了：它刚好点到了项羽的死穴上。依兵法上讲，这叫攻其必救；依现代军事而言，这叫做后方游击战。刘邦一方面和项羽在正面战场上殊死相争，一方面指使彭越在项羽的后勤补给线上进行游击战。彭越这个游击司令还打得非常出色，他采用的正是今人非常熟悉的敌进我退、敌退我追、敌疲我打、敌驻我扰的作战方略。

　　项羽本应在攻占荥阳之后继续扩大成果，彻底摧毁刘邦在荥阳的防线，为扫平关东、进攻关中作准备；结果，却被刘邦牵着鼻子走，离开荥阳，南下宛、叶，使自己的后勤补给线拉得更长，作战更加困难，自己的软肋也暴露得更加充分。彭越打的正是项羽的这一软肋。

　　项羽听说刘邦夺回了成皋，立即又赶回荥阳。

　　汉四年（前203）秋九月，刘、项主战场上，刘邦仍然没有优势。但是，项羽却因刘邦战略优势的逐步形成而真切地感受到了“少助、食尽”两大威胁。刘邦充分利用这一有利时机，连续派出说客，终于说服项羽释放太公、吕后，双方以鸿沟为界，中分天下。鸿沟以西为汉，以东为楚——鸿沟即成了楚汉的分界线。鸿沟，是战国时魏国凿的沟通黄河与淮河的运河，北起荥阳，南至中牟、开封，南流至沈丘入淮河的支流颍水。

　　中国象棋棋盘上的“楚河汉界”即来源于鸿沟。所谓楚河、汉界都是指鸿沟而言。今鸿沟两边还有当年两军对垒的遗址，东边是霸王城，西边是汉王城。

　　项羽的鸿沟议和是不得不议和。

　　整个荥阳之战的过程是项羽在荥阳战场上屡战屡胜的过程，但是，局部战场的节节胜利并没有给他带来全局的胜利；相反，在项羽和刘邦相持的二十八个月中，他的战略全局的优势却在不断缩小。

　　韩信平定了项羽分封的魏、代、赵、燕、齐诸国，控制了整个黄河以北的广大区域，形成了从北面、东面包围项羽的态势。对刘邦来说，韩信破魏、灭代、败赵、降燕、亡齐，不仅在北方和东方形成对项羽的战略包围，而且也解除了自己主战场的侧面威胁。同时，刘邦获得了燕、赵等地大量人力、物力资源，大大加强了主战场的力量。

　　荥阳之战的二十八个月中，项羽在荥阳战场上胜利的过程，也就是他在全局上失败的过程。这样的统帅怎么能算得上“善战”呢？项羽英勇是实，善战是虚；严格来讲，项羽只英勇，并不善战。尤其是不善于战略决战，这是项羽最终败亡的惨痛教训。

　　战略讲的是全局，是整体。战略布局讲究着眼于整体和长远，不拘泥于局部细节。刘邦虽然在荥阳之战中每战必败，但是，由于战略全局走活，荥阳主战场失败的过程反倒成了他在战略上最终战胜项羽的过程。

　　项羽在荥阳会战中倾注了全力，这一仗持续时间之长，对项羽最终失败的影响之大，在项羽一生中都是绝无仅有的。

　　究竟是什么原因导致项羽在政治上、军事上犯了那么多错误呢？

　　请看：自毁长城。